Wesley Stokes se pone una chaqueta donada que recibió de Stephannie Schreiber, profesional de divulgación de Ministerios Nocturnos en CTA, en la estación Forest Park de la Línea Azul de CTA el 26 de mayo de 2022. (Chris Sweda / Chicago Tribune)

Chicago — Al final de la Línea Azul de CTA, se ha formado una especie de refugio para pasajeros sin hogar con pocos lugares a donde ir.

Una vez a la semana, a altas horas de la noche, proveedores de servicios en mesas plegables se instalan en el primer piso de la estación Forest Park y ayudan a quienes duermen en los trenes a solicitar tarjetas de identificación y obtener atención médica básica. Para pasajeras como Michelle Mitchell, es una oportunidad de recoger comida y calcetines y obtener ayuda para encontrar una marca más accesible de su medicamento recetado.

Los servicios de la estación Forest Park son uno de varios apoyos que Mitchell ha descubierto en el año desde que comenzó a quedarse en el tren. Aprendió a viajar con un grupo de confianza para protegerse de aquellos que buscan robarle o acosarla. Y ha aprendido que la hora pico de la mañana es el mejor momento para dormir porque durante la noche se le ha impedido viajar continuamente de un extremo a otro de la Línea Azul, lo que significa que debe levantarse y cambiar de tren.

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A lo largo del año, también observó cómo, para ella, la cantidad de otros pasajeros que dormían en el tren parecía crecer.

CTA es desde hace tiempo un refugio de último recurso para los pasajeros sin hogar, especialmente durante el frío y particularmente en las líneas Roja y Azul, que ofrecen servicio las 24 horas. Pero los pasajeros que se refugian en los trenes se volvieron más visibles durante la pandemia de COVID-19 a medida que disminuyó la cantidad de personas que viajan diariamente a la oficina y encontrar espacio en los refugios u otras opciones típicamente confiables se convirtió en un desafío. Los sin techo llaman mucho la atención de la ciudad, CTA y otros pasajeros en los últimos dos años.

Aún así, no está claro si la cantidad de personas que viven en los trenes de CTA aumentó y es difícil obtener datos. El Ministerio Nocturno, que brinda los servicios en Forest Park y establece un programa similar en la Línea Roja, generalmente atendió a más personas semanalmente en los primeros meses de 2022 que el año anterior. Pero los representantes de la agencia dicen que eso probablemente refleja que los pasajeros se familiarizan más con la organización y se sienten más cómodos buscando servicios, así como una mejor documentación de los clientes a medida que el programa se puso en marcha.

CTA ha recibido más quejas de pasajeros sin hogar este año, pero la portavoz Catherine Hosinski dijo que eso se debería a que el número total de pasajeros aumentó y más personas estarían presentando quejas.

También han aumentado las quejas sobre el incumplimiento de las normas y los delitos violentos en CTA. Pero Sam Guardino, director del programa de ayuda para personas sin hogar en Thresholds, dijo que los clientes con los que trabaja su agencia generalmente no cometen delitos violentos en el transporte público, aunque algunos reciben multas por infringir las reglas, como fumar.

Miguel Pérez aborda un tren para pasar la noche después de recoger suministros de los trabajadores del Ministerio Nocturno en la estación Forest Park de la Línea Azul de CTA el 26 de mayo de 2022. (Chris Sweda / Chicago Tribune)

Los defensores señalan una serie de factores recientes que podrían estar causando que las personas vivan en trenes y busquen refugios no tradicionales en toda la ciudad. El espacio en los refugios sigue siendo limitado, dijeron, con un poco menos de camas financiadas por la ciudad disponibles que antes de la pandemia. Algunas personas también se muestran reacias a ir a los refugios debido a las reglas estrictas o al miedo continuo al COVID-19. A algunos que se estaban quedando con amigos o familiares se les podría haber pedido que se fueran a medida que se propagaba el virus.

Algunos, como Mitchell, no se sienten seguros en los refugios. Mitchell dijo que se quedó sin hogar después de que su esposo recibió un disparo mortal y ya no pudo quedarse con su familia. Envió a su hija a vivir con una familia fuera del estado y se quedó en un refugio por un tiempo, pero dijo que allí le robaron su identificación y lamentó las condiciones.

“No es lo mejor”, dijo.

Ahora que empieza a hacer más calor, espera conseguir una tienda de campaña para quedarse.

La ciudad intensificó su alcance durante la pandemia. El Departamento de Salud Pública de Chicago comenzó a financiar el programa piloto del Ministerio Nocturno en enero de 2021, y el Departamento de Servicios Familiares y de Apoyo ajustó sus esfuerzos de divulgación para personas sin hogar para incluir medidas como proporcionar equipo de protección y conectar a las personas con vacunas y pruebas. DFSS financia el trabajo de Thresholds en CTA y le pidió a esa agencia y a otras que modificaran su trabajo en los primeros días de la pandemia, dijo Guardino.

CTA, por su parte, se asocia con la ciudad y las agencias de servicios para trabajar con pasajeros sin hogar, dijo Hosinski.

“El problema de la falta de vivienda no se limita a CTA”, dijo Hosinski. “Es algo que afecta a la sociedad en general. Es un problema integral que requirió un enfoque integral en respuesta”.

CTA también habla con la ciudad sobre cómo ampliar y proporcionar recursos adicionales para abordar problemas relacionados con la salud mental y la falta de vivienda, dijo recientemente el presidente Dorval Carter a los miembros de la junta de la agencia. Hosinski dijo que CTA es parte de una conversación en toda la ciudad.

Un trabajo similar ha estado en marcha durante mucho tiempo. Thresholds ha trabajado durante años para involucrar profundamente a los pasajeros de CTA que no tienen hogar y tienen una enfermedad mental grave, dijo Guardino, ayudándolos a buscar vivienda, beneficios, atención médica y tratamiento de salud mental. El abuso de sustancias y las enfermedades mentales no son universales entre los pasajeros sin hogar, pero dijo que son desafíos frecuentes.

“Creo que tenemos que lidiar con esto, como (brindar) tratamiento a la medida”, dijo. “Y la gente está viendo mucho de eso en este momento. Y se ve desordenado, se ve feo”.

Un hombre estaba tomando una sobredosis de opioides dentro de un tren que llegó a la estación Forest Park alrededor de las 11:30 pm en una noche reciente entre semana. Estaba desplomado contra la puerta del tren, sus ojos apenas abiertos mostraban solo el blanco, sin respirar.

Agachado junto a él dentro del tren detenido había un especialista en uso de sustancias del Ministerio Nocturno, quien administró naloxona para revertir la sobredosis una vez, luego otra vez. Por consejo de un médico y con la ayuda de estudiantes de medicina voluntarios de la organización, el especialista administró una tercera dosis.

Con un rugido, el hombre regresó. Volvió a rugir, mientras el especialista le susurraba: “Estás bien, estás bien”.

Jerome Webbs se para junto al Dr. Kevin Boblick mientras habla con un pasajero al que se le administró Narcan, el antídoto contra la sobredosis de opioides, después de que el hombre fuera encontrado inconsciente en la estación Forest Park de la Línea Azul el 12 de mayo de 2022. (Armando L. Sanchez / Chicago Tribune)

Finalmente, el hombre se puso de pie y salió del tren con los trabajadores del Ministerio Nocturno y los servicios de emergencia. Al rechazar una visita a la sala de emergencias, cruzó el andén y abordó un tren entrante que se dirigía a la ciudad.

El especialista, temiendo que volviera a sufrir una sobredosis una vez que se le pasara el efecto de la naloxona, alertó a un empleado de CTA y colocó el medicamento para revertir la sobredosis en las manos de otra persona que viajaba en el mismo tren. Por si acaso.

Era al menos la segunda o tercera sobredosis a la que Yoela Tepper respondía en seis meses de trabajo semanal en la estación. Guardino, de Thresholds, dijo que un probable aumento en el uso de opioides entre los pasajeros sin hogar refleja un aumento en todo el país.

Otro desafío que enfrentan algunos pasajeros sin hogar son los problemas de salud mental, dijo. Muchas personas con enfermedades mentales son menos perceptibles para otros pasajeros y es probable que permanezcan solas, cautelosos, dijo. Pero los pasajeros que tienen una crisis de salud mental son más visibles.

“La gente ve a las personas que resaltan”, dijo. “La respuesta es, incluso antes de que las personas se queden sin hogar, tener los tratamientos que necesitan”.

Corey Long, centro, en un tren de la Línea Azul después de recibir comida y agua del Ministerio Nocturno en la estación Forest Park el 12 de mayo de 2022. (Armando L. Sanchez / Chicago Tribune)

Corey Long, quien ha vivido durante años en trenes y refugios, dijo que comenzó a vivir en los trenes debido a “muy malas decisiones” y al consumo de drogas. Cuando duerme en el tren, por lo general se despierta y descubre que le han quitado al menos una de sus pertenencias, como su teléfono.

“No es exactamente seguro”, dijo. “Pero para la gente sin hogar que lo ha estado haciendo durante mucho tiempo, es lo suficientemente seguro”.

En una noche reciente, cada chirrido de un tren que entraba en la estación trajo una nueva ola de clientes potenciales por las escaleras desde la plataforma hasta las mesas del Ministerio Nocturno. Algunos eran recién llegados y otros habituales. Un hombre llegó buscando una cita de seguimiento con un dentista, quien hace visitas ocasionales a la organización.

A un costado de la estación, hacían fila para esperar papas fritas, bocadillos y sándwiches de pavo y queso con paquetes de mostaza amarilla. También se dispuso de calcetines, bloqueador solar y botiquines de higiene y primeros auxilios.

Esa noche, la organización también se encontró con contenedores de verduras asadas, arroz y frijoles negros. Cuando Long llegó al frente de la fila, un trabajador del Ministerio Nocturno le preguntó si le gustaban las verduras. No realmente, dijo, optando por un sándwich en su lugar y luego pasando a la siguiente fila.

Allí, esperó suministros para la reducción de daños, como agujas limpias, pipas, tiras reactivas de fentanilo, toallitas desinfectantes y naloxona. Luego pasó a la línea del administrador de casos, quien puede ayudar a los clientes a solicitar tarjetas de identificación y vivienda. Detrás de un divisor de privacidad cercano, los estudiantes de medicina y un médico estaban disponibles para brindar atención.

Owen Lewer, estudiante de medicina de la Escuela de Medicina de Loyola, toma la presión a Donnie Jones en la estación Forest Park de la Línea Azul de CTA el 26 de mayo de 2022. Jones estaba preocupado por una congestión en el pecho y problemas respiratorios. (Chris Sweda / Chicago Tribune)

Con los suministros obtenidos, Long abandonó la estación con la esperanza de quedarse con un amigo por una noche o dos.

El tipo, variedad y frecuencia de los servicios ha cambiado durante el año y medio del programa piloto del Ministerio Nocturno, pero se ha asentado en algo similar a lo que Long experimentó, ofrecido tanto en la estación Forest Park de la Línea Azul como en la estación Howard. en el extremo norte de la Línea Roja.

El programa piloto es parte de una oficina ampliada de salud mental en el Departamento de Salud Pública de Chicago y un enfoque cada vez mayor en una variedad de servicios en toda la ciudad, dijo Katherine Calderon, directora de operaciones de salud pública en CDPH. Las personas con las que trabaja el Ministerio Nocturno se encontraban entre las personas más vulnerables al comienzo de la pandemia, confiando en programas y atención en persona que dejaron de estar disponibles cuando la ciudad cerró.

Entre las necesidades más altas que el Ministerio de la Noche ha informado al CDPH, con base en encuestas a sus clientes, se encuentran vivienda, ropa de invierno y jeringas y pipas limpias, dijo Calderón. También se necesita ropa limpia, comida y una ducha. Los servicios psiquiátricos son una prioridad, pero encontrar un psiquiatra que pueda trabajar hasta altas horas de la noche ha sido un desafío, dijo.

La esperanza, eventualmente, es convertir el programa piloto en un programa a más largo plazo sobre CTA, dijo Calderón. Sería una forma de que las personas necesitadas accedan a una variedad de otros servicios de la ciudad, como atención y vivienda.

“Es un servicio que brinda accesibilidad donde no la hay”, dijo. “Y estamos hablando de algunas de nuestras personas más complejas y vulnerables”.

Mejorar la disponibilidad de vivienda es esencial para reducir la cantidad de personas que duermen en los trenes, dicen los defensores. Calderón dijo que se trabaja en un plan para proporcionar camas temporales para las personas que de otro modo irían a la sala de emergencias o a la cárcel debido a una enfermedad mental no atendida.

Los defensores también destacaron un programa iniciado durante la pandemia llamado Iniciativa de Vivienda Acelerada, diseñado para que las personas accedan a una vivienda rápidamente y creen un camino hacia una vivienda permanente. Los programas que requieren poco papeleo y que incluyen unidades repartidas por toda la ciudad son clave, dijo Guardino.

La Chicago Coalition for the Homeless ha propuesto otra opción: aumentar el impuesto de transferencia de bienes raíces de la ciudad sobre propiedades valuadas en más de $1 millón y usar el aumento para crear fondos para servicios de vivienda permanente. La propuesta ha tenido poco interés en el gobierno de la ciudad.

“Puedes comunicarte todo lo que quieras con las personas en los trenes, pero si no tienes una opción de vivienda permanente para ofrecerles, no dejarán de dormir en el tren”, dijo Julie Dworkin, directora de políticas de la coalición.

Algunos en CTA han tenido éxito con la vivienda. Mitchell dijo que recientemente fue aceptada en un programa de vivienda y estaba esperando más información.

Silas 'Kodak' Ratliff sube en una escalera mecánica antes de subirse a un tren de la Línea Azul en la estación Forest Park el 12 de mayo de 2022. (Armando L. Sanchez / Chicago Tribune)

Pero Silas Ratliff, que se hace llamar Kodak, no sabe dónde se quedaría si los trenes no fueran una opción. Ha sido rechazado por algunos refugios por no cumplir con los requisitos o no llegar a tiempo, dijo.

El tren, al menos, ofrece la oportunidad de moverse y ver un poco de paisaje. Pero no hay lugar para guardar de forma segura las pertenencias que logra acumular.

“Lo principal para mí en este momento es sólo la parte del refugio”, dijo. “Eso juega un papel importante en sus actividades diarias, su rutina, por así decirlo. Cuando no sabes dónde vas a estar, eso afecta tu rutina formal”.

Para los pasajeros que se encuentran con alguien en crisis en el tren, los expertos de Thresholds, CTA y Chicago Coalition for the Homeless ofrecen recomendaciones sobre cómo responder:

—Este texto fue traducido por Octavio López/TCA